美国著名的文理学院往往享誉世界，也走出了很多知名人士, 如宋氏三姐妹、冰心、王力宏、乔布斯，以及众多美国政界、商界和科学界人士。著名的文理学院如威廉姆斯学院、阿姆赫斯特学院、韦尔斯利学院、鲍登学院，每年的申请竞争激烈程度不亚于哈佛耶鲁，也不乏放弃哈佛的录取进入文理学院的例子。
文理学院（Liberal Arts College，LAC）一般只提供本科阶段教育，极少数会有研究生院。很多学校不提供工程、商科、医学等职业性较强的专业，这也是它不为中国大陆所熟知的一大原因，然而这样更有利于其发展和凸显本科教育优势。文理学院的专业设置没有综合性大学细致，其办学目的不在于传授单一学科的知识或职业技能，而在于通过提供内容广泛的课程，使学生获得广博的知识储备，进而培养学生的综合能力。
美国的公立大学是由政府提供经济资助的大学，近年来也逐步走入了国际学生的视线。“公立常春藤”——威廉玛丽学院、迈阿密大学（俄亥俄州）、加州大学伯克利分校、密歇根大学安娜堡分校、北卡罗来纳大学教堂山分校、德克萨斯大学奥斯汀分校、佛蒙特大学和弗吉尼亚大学，在各领域的表现也很出色，吸引了众多求学的国际学子。公立大学低廉的学费，也成为选择它们的一大优势。
美国私立大学的财政来源一般是校友、财团、企业等社会途径，资金丰厚，入学的学生也经常能申请到奖学金。教师的工资较高，可以吸引更多优质的师资进入校园，并且更高的师生比可以让学生得到更多的关注，在收获知识的同时得到全面素质的提升。校友资源也是不可忽视的，学生、学校与校友的良性联系和互动有助于开拓人脉和眼界。每年的世界大学排名以及U.S. News 排名中，私立大学往往纷纷上榜并且占据高位。不过，私立大学的学费也会比公立大学高些，通常相同专业，私立大学往往比公立大学学费贵1-2万美元，而热门的商学院的学费就要更贵一些。
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